Le Melon (Cucumis melo) est une plante herbacée annuelle originaire d'Afrique intertropicale, appartenant à la famille des Cucurbitacées et largement cultivée comme plante potagère pour son faux-fruit comestible. Le terme désigne aussi le fruit climactérique lui-même très savoureux, sucré et parfumé.
À ne pas confondre avec le « melon d'eau » (pastèque), mais cette expression désigne aussi certaines variétés de melons à chair blanche.
Nom scientifique : Cucumis melo L. subsp. melo, famille des Cucurbitacées, sous-famille des Cucurbitoideae, tribu des Melothrieae, sous-tribu des Cucumerinae.
Le melon cultivé appartient à la sous-espèce Cucumis melo L. subsp. melo dont le faux-fruit est très polymorphe. Le fruit sauvage d'origine ne dépassait pas 30 à 50 g mais il a servi de base à la définition de très nombreuses variétés. Celles-ci sont diversement rassemblées selon les auteurs en groupes, dont les plus importants sont :
Parmi les melons consommés comme fruits (récoltés à maturité) :
· le groupe cantalupensis, melon cantaloup (ou melon musqué) à durée de conservation brève ;
· le groupe reticulatus, melon brodé, à durée de conservation moyenne ;
· le groupe inodorus, melon d'hiver, à durée de conservation longue.
Parmi les melons consommés comme légumes (récoltés avant maturité) :
· le groupe flexuosus, melon serpent;
· le groupe momordica, melon phut (Inde).
A - Description
Le melon est une plante herbacée annuelle à longues tiges sympodiales (pouvant atteindre 3 m) munies de vrilles simples (non ramifiées), rampantes ou grimpantes selon les variétés. La racine-pivot se ramifie en de nombreuses racines secondaires et tertiaires superficielles.
Les feuilles simples, alternes, à pétioles mais sans stipules, sont généralement entières. Elles sont faiblement palmatilobées (généralement 5-7 lobes), ont un limbe orbiculaire ou ovale à réniforme.
Les plantes sont monoïques (elles portent à la fois des fleurs mâles et des fleurs femelles) ou andromonoïques (elles portent des fleurs mâles et des fleurs hermaphrodites). La corolle jaune des fleurs est campanulée avec des pétales presque orbiculaires. L'inflorescence mâle est en fascicules de 2-4 fleurs et apparaît la première sur les 5e-12e nœud des rameaux primaires. Les fleurs femelles ou hermaphrodites sont solitaires, à corolle ovoïde et à ovaire infère. Elles apparaissent sur les rameaux tertiaires formés à partir du 14e nœud sur les rameaux primaires. Les fleurs ne s'ouvrent qu'une seule journée et sont à pollinisation principalement entomophile.
Le fruit est une fausse baie de forme ovale ou ronde, généralement volumineuse. Sa peau plus ou moins lisse, bosselée, côtelée, brodée ou galeuse et divisée en secteurs nettement dessinés varie en couleur de tous les tons du vert au jaune en passant par le blanc. La pulpe de couleur varie selon les variétés, de jaune à orangé ou de blanc à légèrement verdâtre, est très juteuse et parfumée à maturité. La cavité centrale, fibreuse, renferme de nombreux pépins, graines ellipsoïdes comprimées.
B - Culture
Le melon est une plante allogame qui se cultive aussi bien pour ses graines (consommées grillées ou utilisées pour leur huile comestible) que pour son légume-fruit, doux ou non doux (cas du melon serpent) qui s'emploie cru, cuit ou confit). Le semis en place ou en pots (les racines des cucurbitacées sont assez fragiles, rendant la transplantation à racines nues difficile) de deux ou trois graines, afin de sélectionner le meilleur plant, se fait tous les mètres car le melon a tendance à s'étaler. Il apprécie un emplacement chaud, ensoleillé et un sol riche (type fumier). En l'absence de fumier et pour faciliter le développement, on pourra apporter un engrais riche en potassium. Le melon est particulièrement sensible à la carence en calcium et la culture en serre à haut rendement, qui provoque chez le fruit une vitrescence ou un cœur aqueux.
Pincer au-dessus des deux premières vraies feuilles. Puis, sur les deux tiges ainsi formées, repincer au-dessus de la 4e feuille. Pincer ensuite à trois feuilles après chaque melon. Ne conserver que trois à quatre fruits maximum par plant. Veiller également à supprimer les feuilles masquant les fruits.
Lorsque le melon commence à faire une certaine taille, on peut le poser sur une tuile ou un tapis de gravier pour le protéger de l'humidité du sol et de façon que ce support lui apporte un maximum de chaleur propice à la maturation du fruit.
Le melon est mûr lorsque ses feuilles et son écorce commencent à jaunir et sa peau et son pédoncule à craqueler. Voir chapitre F
Il y a quatre facteurs qui jouent sur la qualité d'un melon : variété, ensoleillement, irrigation et maturité du fruit le jour de la récolte. Important : il faut récolter le melon après une bonne période d'ensoleillement et plutôt le soir que le matin (le matin, les sucres sont plus bas avec l'utilisation du sucre de la plante comme aliment pendant la nuit où la plante respire sans photosynthèse).
Dans certains cas, le melon est greffé. Le greffage en culture de melon a pour objectif de protéger les cultures contre certains agents pathogènes :
• Verticillium dalhiae
• Phomopsis sclerotioides
• Fusarium oxysporum f. sp. melonis.
Le greffage permet également de cultiver en conditions limites de sol (température basse, salinité élevée, etc.), défavorables à la culture du melon. Enfin, dans certaines conditions, le greffage permet d’augmenter la productivité des plantes, voire la qualité des fruits.
C - Maladies
Le melon a besoin d'un apport en eau régulier et d'un arrosage à la base en évitant de mouiller ses feuilles. Il est sensible à l'oïdium des cucurbitacées ; un bon paillage limite l'infection.
Il peut être sujet à la coulure et à la vitrescence.
Il est également sensible au Fusarium oxysporum, au mildiou et au virus mosaïque du concombre, de la pastèque et de la courgette, tous trois transmis par le même puceron (Aphis gossypii).
E - Les variétés
Variétés cultivées de melons : Le Catalogue européen des espèces et variétés recense plus de 960 variétés de melon.
Ces melons se distinguent par leur forme (ronde, ovoïde, elliptique), par leur couleur (blanche, jaune crème, verte, ocre…), par l’aspect de leur surface (sillonsa, broderiesb, plis), par la présence ou non d’un pédoncule déhiscent :
– Melon brodé (Cucumis melo reticulatus) : forme ronde, écorce liégeuse en relief, chair orangée. Sa peau épaisse avec du relief le caractérise.
- 'Jenny Lind' : c'est une très ancienne variété provenant des États-Unis. Les melons sont de petite à moyenne taille (0,5 à 1,5 kg), ronds, aplatis, et aux côtes marquées. La peau claire est recouverte de broderies épaisses. La chair verte, parfumée et sucrée est gorgée de jus. Précoce (70/85 jours) et productif, 'Jenny Lind' se cultive facilement, notamment sous climat frais. Attention : la plante s'étend sur plus de 2 mètres.
- 'Vert grimpant' : Cette très vieille variété produit de petits fruits (500 à 800 g) ovales et légèrement côtelés, à la peau vert foncé et finement brodée. La chair verte est parfumée, très juteuse et sucrée. 'Vert grimpant' est une variété vigoureuse aux tiges ramifiées, facilement cultivable sur un treillis, sur lequel les melons mûriront plus facilement. Un atout pour les jardins de petite taille !
– Melon cantaloup : chair orangée, forme ronde, écorce lisse. Originaire d’Asie mineure et introduit en Italie à la Renaissance puis largement cultivé en France (Charentes, Lot-et-Garonne, Tarn-et-Garonne, Gers, Vaucluse et Bouches-du-Rhône) à partir du xvie siècle. Le fruit est rond, l’écorce lisse ou « écrite » (c’est-à-dire présentant une formation liégeuse de faible intensité) vert clair, jaunissant légèrement à maturité, avec des lignes de suture (sillons) plus foncées, il pèse environ 1 kg. La chair est orangée, sucrée, juteuse et très parfumée. La maturation est climactérique. Les variétés anciennes sont à faible durée de conservation alors que certaines variétés récentes ont une plus longue durée de conservation.
- 'Cantaloup Charentais' : c'est le melon le plus populaire. Le fruit de taille moyenne (environ 800 g) est rond à peau lisse et de couleur vert pâle à jaune (à maturité ). La chair orange vif, épaisse et juteuse, est réputée pour sa saveur parfumée. C'est une variété relativement hâtive : 85 à 90 jours.
- 'De Bellegarde' : c'est un melon très ancien. Le fruit de taille moyenne et de forme parfois allongée a la peau côtelée, vert pâle marbré de vert avant maturité. La chair, très épaisse, de couleur rouge orangé est très sucrée et parfumée. 'De Bellegarde' est une plante vigoureuse, productive, très précoce et très rustique !
- 'Noir des Carmes' : comme son nom l'indique, le melon 'Noir des Carmes' a la peau très foncée, presque noire. Lorsque le fruit est mûr, la peau vire à l'orange ; ne le récoltez pas avant ! Les fruits sont plutôt gros (jusqu'à 1,5 kg) et aplatis à maturité. La peau est lisse et profondément côtelée. La chair est épaisse, orange et savoureuse, bien sucrée et parfumée. 'Noir des Carmes' est une belle variété très précoce (75 à 80 jours) et de culture facile. À tester !
- 'Prescott Fond Blanc' : encore une très ancienne variété qui ne passe pas inaperçue ! Les melons sont de gros calibre (2,5 à 4 kg) souvent très aplatis, présentant de larges côtes en relief, rugueuses, bosselées et verruqueuses, de couleur gris/vert virant au blanc/orangé à maturité. Sous cette peau épaisse, une chair rouge orangé, juteuse et savoureuse ; à déguster bien mûr et bien frais ! La variété 'Prescott Fond Blanc' est vigoureuse ; généralement, on ne laisse qu'un seul fruit par pied. Croissance : 85 à 95 jours.
– Melon Galia : forme ronde, peau brun-orangé, chair émeraude.
– Melon hami
– Melon Sucrin
- 'Ananas d'Amérique à chair rouge' : c'est une variété qui produit de petits melons ronds (pas plus de 500 g pour 10 cm de diamètre), vert foncé et finement brodé. La chair rouge est juteuse et parfumée. Ajoutez au petit gabarit des fruits, de longues tiges très ramifiées et vous obtenez une belle plante grimpante, à conduire sur un treillage. Les petits fruits ne sont pas à considérer comme un handicap : 'Ananas d'Amérique à chair rouge' est très productif et sa culture facile ; il ne se taille pas !
- 'Petit gris de Rennes' : voilà encore une variété ancienne de renom ! Le melon, rond à ovale, de taille petite à moyenne (environ 1kg) et à la peau mince, lisse, vert moucheté de gris verdâtre, mûrit en 85 jours environ, offrant une chair orange particulièrement douce, savoureuse et parfumée. Attendez que la peau s'éclaircisse pour récolter. Cette variété précoce et productive est particulièrement bien adaptée aux climats frais.
– Melon inodore (Cucumis melo inodorus), caractérisé par une peau lisse et inodore.
– Melon Honeydew : Aussi appelé melon miel. Le fruit est rond, l’écorce est lisse, blanc gris. Il pèse 2 kg. La chair est verdâtre (parfois orangée dans certaines variétés récentes). Ce type à maturation non climactérique produit un fruit de bonne conservation. Il est cultivé aux États-Unis, en Amérique, en Australie et en Asie. Il dérive de l’ancienne variété « Blanc d’Antibes d’hiver ».
– Melon Ogen
– Melon Piel de sapo (« peau de crapaud » en espagnol). Le fruit est ovale, l’écorce verte mouchetée de jaune avec des taches vert foncé. La chair est blanc-verdâtre, sucrée, juteuse, peu aromatique. La maturation est non climactérique. C’est le type le plus cultivé en Espagne et en Turquie (sous le nom de Kirkagac).
Certaines variétés aromatiques et à faible durée de conservation sont climactériques et d’autres peu aromatiques mais de longue conservation ne le sont pas.
– Melon ancien à la robe verte tachetée de gris
– Melon Petit-gris de Rennes
– Melons d'hiver : Ce sont généralement des melons de bonne taille (1,5 kg à 2,5 kg) à la forme ovoïde et à la chair pâle. Ils sont de très bonne conservation (parfois plusieurs mois), mais la saveur peut ne pas être au rendez-vous. Les melons d'hiver ne sont cultivés que dans les régions chaudes, ou sous châssis.
- 'Boule d'or' : Boule d'or est, comme son nom l'indique, un melon rond et jaune de 1 à 2 kg avec, sous la peau lisse et épaisse, une chair vert pâle, très douce en bouche. Pour déguster un fruit sucré, cueillez-le lorsque la couleur de la peau est intense. La plante s'étale peu et porte 2 à 3 fruits. Les melons 'boule d'or' se conservent plusieurs semaines. Croissance : 95 à 110 jours.
- 'Jaune Canari hâtif' : c'est un beau melon de 1,5 kg environ. Ovale à peau dure, lisse et de couleur jaune, sa chair blanche est juteuse et très sucrée. Il se conserve plusieurs mois. Cette variété de type espagnol, vigoureuse et très productive, est résistante à la sécheresse. À savoir : on trouve beaucoup de variétés hybrides de ce melon.
- 'Vert olive d'hiver' : c'est une variété ancienne de melon d'hiver. La peau plissée du fruit ovale et vert foncé se tache lorsqu'il arrive à maturité. La chair est orange pâle, juteuse et très sucrée. 'Vert olive d'hiver' produit de gros melons (de 1 à 2,5 kg) qui peuvent se conserver jusqu'au milieu de l'hiver, pour les semis tardifs. Généralement, on garde 5 fruits par plants.
En France : Environ 250 variétés de melon sont inscrites au Catalogue officiel français, dont 16 sur la liste SVI (anciennes variétés destinées aux amateurs).
Quatre types variétaux sont principalement cultivés : le « cantaloup charentais », le « charentais brodé », le « vert olive » (écorce vert olive, forme ovale) et le « galia ».
La grande majorité des variétés sont hybrides afin de les rendre plus vigoureuses et plus résistantes aux maladies mais quelques variétés non hybrides sont encore produites telles que : Boule d’or, Charentais, Cristel, De Cavaillon espagnol à chair rose, Jaune canari, Petit-gris de Rennes, Santon, Védrantais, Vert olive d’hiver,…
En France, trois productions bénéficient d’une IGP (indication géographique protégée), le melon du Haut-Poitou, le Melon du Quercy et, depuis 2012, le melon de Guadeloupe. Le Melon de Lectoure est en cours.
Voici une liste non exhaustive de variétés de melons d'origine française.
F - Au marché
Peu énergétique (30 Kcal ou 125 kJ pour 100 g) ; le melon est riche en eau (90 %) ; il contient du carotène (provitamine A) et de la vitamine C.
Le melon est une plante allogame qui se cultive aussi bien pour ses graines (consommées grillées ou utilisées pour leur huile comestible) que pour son légume-fruit, doux ou non doux (cas du melon serpent) qui s’emploie cru, cuit ou confit).
A l’achat, le melon doit être lourd, avec une peau sans tache. Au toucher, son écorce doit être souple mais pas molle. L’apparition d’une craquelure circulaire à la base du pédoncule indique une bonne maturité. Un très fort arôme n’est pas un critère de choix suffisant, car il peut témoigner d’une maturité trop avancée.
Mai
s c’est le poids, qui atteste d’une forte concentration de sucre, qui est le principal critère de qualité.
La lourdeur du melon atteste qu’il est gorgé de sucre : le taux de sucre doit dépasser 10 degrés Brix
Pour être commercialisé, en dessous il est classifié comme courge, il doit exhaler une odeur typée (le humer du côté de l’auréole) qui est signe de maturité. Le melon se conserve dans un endroit frais et aéré. Au réfrigérateur, il faut l’enfermer dans un sac hermétique en raison de son odeur puissante.
D’ailleurs, il se conserve mieux dans un placard ou une cave fraîche qu’au réfrigérateur. Il se congèle très bien, épluché, coupé en tranches citronnées et sucrées, enveloppées dans des sachets de congélation.
Dans le cas du melon de Cavaillon la présence d’une craquelure voire d’un détachement du pécou (pédoncule déhiscent qui se caractérise par un anneau translucide autour de la queue, son décollement ou son détachement, par le phénomène d’abscission, qui laisse une cicatrice pédonculaire caractéristique), est un signe de maturité, mais cela ne concerne pas tous les types de melons.
Un bon melon lisse ou brodé doit avoir des tranches bien marquées par un trait vert bleuté. La plupart des melons commercialisés en France ont un taux de sucre garanti, grâce notamment à la mesure de leur indice réfractométrique.
Pour certains gastronomes, la présence d’une petite aréole à la base du fruit, est un signe de qualité, indiquant un melon « femelle ». La largeur de l’aréole est selon une légende en rapport avec l’érotisation de ce légume, un indicateur selon lequel il serait meilleur et bien plein. En réalité, il s’agit seulement d’un indicateur concernant la variété.
G - Des vidéos :
Les fruits et les légumes : Culture et variétés (lien)
Au potager (lien)
